Действие первое. "Пирушка"
Смутно на душе у царского опричника Григория Грязного. Впервые в жизни испытал он чувство настоящей любви, захотел взять в жёны Марфу Собакину, засылал сватов, но встретил отказ: Марфа с детства обручена с Иваном Лыковым. Ничто не радует Грязного, не веселят лихие забавы прежних дней, и чтобы отвлечься от неотступных дум, он созвал на пирушку опричников во главе с Малютой Скуратовым. Среди гостей царский лекарь Елисей Бомелий; приглашён и жених Марфы Иван Лыков. Он недавно вернулся из заморских стран и рассказывает о том, что видел. Малюта вспоминает о Любаше, любовнице Грязного, которая славится чудесным голосом, и просит её спеть.
Близится утро, гости расходятся. От Любаши не ускользает, что Грязной скрытно задерживает Бомелия и просит у него зелье, которое приворожило бы девичье сердце. Ей становится ясна причина охлаждения к ней Грязного. Любаша умоляет Григория не оставлять её, но Грязной отталкивает опостылевшую ему девушку. Оскорблённая Любаша клянётся отомстить и отворожить разлучницу.
Действие второе. "Приворотное зелье"
Улица в Александровской слободе. Марфа с подругой Дуняшей вспоминает счастливые годы детства, проведённые с Ванюшей Лыковым, вспоминает о том, как он стал её женихом. Внезапное появление неизвестного всадника вселяет в Марфу ужас.
Приходит Собакин, с ним гость – Иван Лыков. Отец не может нарадоваться на жениха и невесту. Вечереет, все идут в дом.
Мучимая ревностью Любаша подкрадывается к окнам, чтобы увидеть соперницу.
Она поражена красотой Марфы и в отчаянии решает погубить её, подменив приворотное зелье, которое выпросил Грязной, на другое, которое бы "извело всю красоту девичью". Бомелий, в обмен на зелье, требует любви. Гневно отвергнув его притязания, Любаша слышит звонкий смех Марфы, доносящийся из дома Собакиных. Он пронзает ей сердце. Любаша соглашается.
Действие третье. "Дружко"
Тревожно в доме Собакиных. В разгар приготовлений к свадьбе Ивана и Марфы царь объявил о смотринах. Среди двенадцати девушек, отобранных из 2000 тысяч, оказались и Дуняша с Марфой. Если царь выберет Марфу, не быть её свадьбе с Лыковым. Сердце Лыкова полно мрачных предчувствий. Взволнован и Грязной – сватовство царя может разрушить его планы.
Приходит Домна Сабурова, радостно рассказывает о смотринах и о том, что Иоанн особенно ласков был с Дуняшей. Скорее всего, невестой быть ей. Лыков начинает надеяться, что "туча ненастная мимо промчалася".
Наконец девушки возвращаются с царских смотрин. Все успокаиваются, поздравляют Ивана и Марфу. Грязной подносит им кубки с мёдом. Он успел подсыпать Марфе зелье, не догадываясь, что Любаша подменила его.
Величание молодых прервано появлением бояр и Малюты с царским словом: Грозный выбрал себе в жёны Марфу.
Действие четвёртое. "Невеста"
Палата в царском тереме. Собакин глубоко удручён: неизвестный недуг губит его дочь. Он подозревает, что здесь что-то не так: "Ей не с чего, кажись бы, вдруг свернуться, а люди добрые нашлися, видно…" Появляется Грязной и сообщает Марфе, что "Ивашко Лыков" под пыткой сознался, что хотел отравить государеву невесту. По царскому приказу он, Грязной, уже казнил лиходея.
Марфа не выдерживает тяжести горя. Её помутившемуся разуму кажется, что перед ней не Грязной, а любимый жених Ваня. Она рассказывает ему о своём сне. Грязной с ужасом видит, что вместо того, чтобы приворожить Марфу, он погубил её. Не в силах выносить душевные муки, Грязной признаётся, что отравил Марфу и оклеветал и погубил невинного Лыкова. Он готов принять самую жестокую кару, но прежде хочет разведаться с Бомелием. Но навстречу ему выбегает Любаша: "Разведайся со мною!" - она признаётся, что подменила зелье. Охваченный яростью Грязной убивает Любашу. Опричники уводят Грязного, а вслед ему несутся слова безумной Марфы: "Приди же завтра, Ваня!"
