Первое действие
В Севилье, на городской площади у сигарной фабрики, расположился сторожевой пост.
Солдаты с удовольствием обсуждают красивых девушек, работниц фабрики.
В поисках капрала Хосе появляется Микаэла. Ей сообщают, что скоро он явится на смену караула. Моралес предлагает Микаэле вместе провести время. Микаэла отказывается и уходит.
Появляется Хосе. Цунига восхищается работницами сигарной фабрики, но Хосе не интересуется ими — у него есть невеста Микаэла.
Девушки выходят на перерыв. Среди них выделяется Кармен – смелая, яркая, привыкшая к тому, что мужчины не отрывают от неё взгляда. Её хабанера – это вызов Хосе, единственному, кто не обращает на неё внимания. Кармен бросает к ногам Хосе цветок как обещание любви, чем очень смущает его.Работницы смеются над капралом.
Возвращается Микаэла. Она передаёт Хосе письмо из деревни от его матери и выполняет её просьбу передать материнский поцелуй. Хосе и Микаэла признаются друг другу в любви. Хосе обещает, что после возвращения женится на Микаэле.
На фабрике поднимается страшный шум. Кармен в пылу ссоры полоснула ножом работницу. Капитан Цунига отправляется за ордером на её арест, а Хосе приказывает стеречь Кармен. Но цыганке удаётся обольстить капрала, и он даёт ей возможность бежать из-под стражи. Хосе арестовывают.
Второе действие
Кармен весело проводит время в таверне Лилас-Пастья. Это место тайных встреч контрабандистов, которым Кармен с подругами помогают.
Среди посетителей таверны Цунига, влюблённый в Кармен. От него она узнаёт, что Хосе скоро будет освобождён.
Окружённый толпой поклонников, появляется тореадор Эскамильо. Ему тоже нравится Кармен, но она отмахивается от него.
Под покровом ночи контрабандисты собираются на рискованный промысел. Но Кармен ждёт Хосе и на этот раз отказывается идти с ними. Контрабандисты предлагают ей втянуть Хосе в их дело.
Появляется Хосе. Он признаётся цыганке в любви. Кармен требует доказательств, призывая его бросить службу и уйти с ней в горы. "Кармен сидела рядом со мной и по временам пощелкивала кастаньетами, напевая. Потом, наклоняясь, словно чтобы сказать мне что-то на ухо, целовала меня почти насильно, и так два или три раза. — Ты дьявол, — говорил я ей.— Да, — отвечала она. (П. Мериме)
Военный горн созывает в казармы. В душе Хосе страсть борется с долгом.
Неожиданно появляется Цунига, который надеется на благосклонность Кармен.Он приказывает Хосе возвращаться в казарму. Хосе, догадываясь, что Цуниге нравится Кармен, отказывается подчиниться и в порыве ревности обнажает шпагу.Воинская присяга нарушена. Хосе становится дезертиром и уходит в горы с Кармен и контрабандистами.
АНТРАКТ
Третье действие
Ночной привал контрабандистов горах. С ними Кармен и Хосе. Разбойничья жизнь не по душе Хосе, он мечтает о родном доме, мучается изменой долгу. Но он не может жить без Кармен. А она уже охладела к нему.
Кармен раскидывает карты и читает в них смерть и себе, и Хосе.
В лагерь, чтобы встретиться с Кармен, является Эскамильо. Поняв, что у Кармен роман с красавцем тореадором, Хосе вспыхивает негодованием и ревностью. Соперники готовы схватиться за навахи, их поединок останавливает Кармен.
В логово контрабандистов, превозмогая страх, пробирается Микаэла. Она сообщает Хосе, что его мать умирает и хочет проститься с сыном. Кармен с презрением говорит, что Микаэла права, и здесь для Хосе не место. "Так, значит, моя Кармен, — — ты хочешь быть со мною, да?— Я буду с тобою до смерти, да, но жить с тобой я не буду" (П. Мериме) Хосе уходит, но грозится, что их встреча впереди.
Четвертое действие
В Севилье праздник, народ с нетерпением ожидает начало боя быков. Появляется Эскамильо в сопровождении Кармен. Толпа ликующе приветствует его. Эскамильо и Кармен клянутся друг другу в любви.
Подруги предупреждают Кармен, что за ней неотступно следит Хосе, но Кармен спешит на корриду и отвечает, что не боится встречи с ним.
Хосе преграждает ей путь. Сначала он умоляет её вернуться, потом угрожает, но Кармен тверда. «Я тебя больше не люблю; а ты меня еще любишь и поэтому хочешь убить меня. Я бы могла опять солгать тебе; но мне лень это делать. Между нами все кончено. Как мой муж, ты вправе убить свою жену; но Кармен будет всегда свободна» (П. Мериме).
Кармен бросает в лицо Хосе подаренное им кольцо. В приступе ярости Хосе убивает Кармен.
Толпа приветствует тореадора, одержавшего победу над быком. Зрители выходят с арены. Полный раскаяния Хосе признаётся, что убил женщину, которую любил. Его арестовывают.
