Первое действие
Париж, преддверие Рождества. Маленькая мансарда в Латинском квартале. Поэт Рудольф и художник Марсель живут на грани нищеты, им даже нечем растопить камин. Но они молоды, а потому веселы и беспечны. Марсель хочет пустить на дрова последний стул, но Рудольф жертвует на
растопку одну из своих рукописей. Приходит окоченевший от холода философ Коллен, затем
музыкант Шонар, которому удалось раздобыть еды, вина и дров. Появившийся хозяин комнаты
требует уплатить долг за квартиру, но друзья предлагают ему вино, заводят разговор о женщинах, упрекают домохозяина в супружеской измене и с хохотом выпроваживают его. Все отправляются веселиться, а Рудольф остаётся, чтобы закончить статью. В дверь робко стучит соседка, вышивальщица Мими, она просит огонь для свечи. Собравшись уходить, Мими обнаруживает, что обронила свой ключ, и они вместе с Рудольфом ищут его. Между молодыми людьми завязывается беседа. Рассказ Мими обеё одинокой жизни глубоко трогает юношу. Он признаётся девушке в любви и слышит ответное признание. С улицы друзья нетерпеливо зовут Рудольфа. Счастливые Мими и Рудольф присоединяются к ним.
Второе действие
В Латинском квартале все шумно празднуют Рождество. Рудольф покупает для Мими чепчик, о котором она давно мечтала. Рудольф с Мими, Марсель, Шонар и Коллен весело отправляются в кафе. В разгар пиршества появляется Мюзетта, бывшая возлюбленная Марселя. Она пришла с богатым поклонником Альциндором. Марсель ревнует, а Мюзетта совсем не прочь возобновить с ним роман. Она ловко выдумывает предлог, чтобы отделаться от своего спутника, отправив его к сапожнику. Слуга приносит счёт. Шонар обнаруживает, что деньги кончились, но Мюзетта заявляет официанту, что расплатится её знакомый. Вся компания весело покидает кафе, а возвратившийся Альциндор вынуждензаплатить по счёту.
АНТРАКТ
Третье действие
У Марселя появился шанс заработать немного денег, написав вывеску для кабаре, в котором
выступает Мюзетта. К Марселю и Мюзетте приходит Мими. Она снова поссорилась с Рудольфом, ревность которого делает их жизнь невыносимой. Появляется Рудольф. Мими прячется и
подслушивает разговор друзей. Рудольф открывает правду: причина его нервозности в том, что его возлюбленная серьёзно больна чахоткой, а у него нет средств, чтобы облегчить её состояние. Рыдания Мими выдают её присутствие. Напрасно, оставшись с Мими вдвоем, Рудольф нежно утешает её. Узнав страшную истину, Мими настаивает на разлуке. Охваченные глубокой скорбью, влюблённые прощаются.
Между Марселем и Мюзеттой вспыхивает ссора. Марсель обвиняет Мюзетту в ветрености. Они снова разрывают отношения.
Четвёртое действие
Прошло полгода. У себя в мансарде Рудольф и Марсель пытаются работать, но они тоскуют по своим возлюбленным.
Коллен и Шонар приносят немного еды. Все весело дурачатся, радуясь редкому скромному разгулу.
Неожиданно появляется встревоженная Мюзетта. Она привела Мими, которая хочет
повидаться с Рудольфом, но уже не в состоянии самостоятельно подняться по лестнице. Друзья вносят Мими, укладывают в постель. Чтобы достать деньги на врача для больной и покупку дров, Мюзетта отдаёт свои серьги, а Коллен плащ.
Друзья оставляют возлюбленных наедине. Мими счастлива: она снова с любимым, снова слышит его ласковые слова. Но минуты её сочтены. Внезапно она начинает задыхаться. На крик Рудольфа вбегают друзья. Постепенно Мими успокаивается. Рудольф заботливо занавешивает окно, чтобы свет не разбудил её. Но его любимая уже мертва.